Après deux saisons consécutives au sommet de la division Nord et une conquête historique du championnat de la saison régulière de la Ligue américaine de hockey en 2024-2025, le Rocket de Laval s’apprête à amorcer sa dixième saison d’existence avec un vestiaire presque méconnaissable. Entre un nouvel entraîneur-chef, une pluie d’échanges orchestrés par le Canadien de Montréal et un calendrier gonflé à 72 matchs, le club-école montréalais entame cette année charnière avec l’ambition de célébrer son anniversaire en beauté.
Daniel Jacob prend les commandes
Le changement le plus visible survient derrière le banc. Le directeur général du Rocket, John Sedgwick, a confirmé la nomination de Daniel Jacob à titre d’entraîneur-chef, faisant de lui le cinquième pilote de l’histoire de la concession. L’homme de hockey, qui cumule plus de 15 ans d’expérience dans le junior et le hockey professionnel, connaît déjà bien l’organisation : il avait été entraîneur adjoint du Rocket de 2018 à 2021, avant de passer par le Crunch de Syracuse et les Gulls de San Diego, puis de revenir à Laval comme adjoint pour les deux dernières saisons. Sa promotion fait suite au départ de Pascal Vincent, parti se joindre au personnel d’entraîneurs du Kraken de Seattle dans la LNH.
Un ménage printanier orchestré par le CH
L’état-major du Canadien n’a pas chômé cet été, complétant quatre transactions qui auront un impact direct sur la formation lavalloise. Montréal a mis la main sur les attaquants Sasha Pastujov (Ducks d’Anaheim), Brett Berard (Rangers de New York) et Hunter McKown (Blue Jackets de Columbus), ainsi que le défenseur Maksymilian Szuber (Mammoth de l’Utah), cédant en retour Sean Farrell, William Trudeau, Luke Tuch et Joshua Roy. Berard, McKown et Szuber ont tous paraphé des contrats bidirectionnels d’un an, tout comme Pastujov, meilleur pointeur des Gulls de San Diego la saison dernière, qui a finalement signé une entente d’une saison le 13 août.
Le grand magasinage estival du CH ne s’est pas arrêté là : l’organisation a également conclu des ententes bidirectionnelles d’un an avec l’attaquant Samuel Poulin et les défenseurs Ethan Samson et Reilly Walsh, renforçant davantage la profondeur qui attendra Daniel Jacob à son premier camp comme entraîneur-chef.
Retour hâtif et calendrier costaud
Pour souligner dignement ce dixième anniversaire, la Ligue américaine de hockey a concocté un calendrier particulièrement généreux pour le Rocket : 72 matchs au total, dont 36 à la Place Bell. La formation lavalloise amorcera sa campagne dès le vendredi 2 octobre, avec un programme double d’ouverture à domicile contre le Crunch de Syracuse. Il s’agit d’une entrée en scène plus hâtive qu’à l’habitude, une bonne nouvelle pour des partisans avides de retrouver leur équipe. Parmi les nouveautés, huit affrontements contre les Hammers de Hamilton, qui font leur entrée dans le circuit cette saison, viendront pimenter l’horaire régulier.
La saison se conclura le 11 avril prochain face aux Marlies de Toronto, au terme d’un voyage de trois matchs sur la route qui passera d’abord par Hamilton. La LAH, qui amorce sa 91e année d’exploitation, a d’ailleurs prévu que ses 32 équipes soient en action simultanément le 7 novembre. Cette date marquera 90 ans jour pour jour depuis le tout premier match de l’histoire du circuit, disputé le 7 novembre 1936.
Rendez-vous au Centre Bell pour le lancer du toutou
Parmi les moments forts déjà annoncés au calendrier, la tradition bien ancrée du lancer du toutou reprendra du service le dimanche 22 novembre, alors que le Rocket accueillera exceptionnellement les Wranglers de Calgary au Centre Bell plutôt qu’à la Place Bell, question de marquer le coup pour ce dixième anniversaire. L’événement, où les partisans sont invités à lancer une peluche sur la glace, permettra une fois de plus d’amasser des dons destinés à des organismes venant en aide aux familles et aux enfants dans le besoin, avec l’appui des services de police de Laval et de Montréal.
Une décennie à célébrer
Avec un noyau renouvelé, un nouvel entraîneur-chef promu de l’intérieur et un calendrier spécialement pensé pour l’occasion, le Rocket de Laval aborde sa dixième saison d’existence avec l’ambition de renouer avec les sommets atteints lors de ses deux dernières campagnes. L’organisation entend du même souffle confirmer, dix saisons après ses débuts, son rôle central dans le développement des futurs joueurs du Canadien de Montréal.
