C’est désormais confirmé pour Kent Hughes et le Canadien de Montréal : l’un des espoirs les plus attendus de l’organisation ne fera pas le saut chez les professionnels cette saison. Michael Hage, choisi en première ronde (21e au total) par le Tricolore en 2024, entamera plutôt une troisième campagne universitaire avec les Wolverines du Michigan, renonçant ainsi à se joindre au grand club montréalais pour 2026-2027.
Un espoir aperçu sur le campus, tous les doutes levés
La confirmation est venue en plusieurs temps au cours des dernières semaines. Dès le camp de développement du Canadien en juillet, Hage avait laissé entendre qu’il comptait retourner à Michigan pour continuer à se développer. La situation s’est ensuite précisée à la mi-août, lorsque l’entraîneur-chef des Wolverines, Brandon Naurato, a révélé publiquement que son joueur lui avait personnellement confirmé son retour. L’entraîneur a d’ailleurs ajouté qu’il n’avait aucune raison de douter de sa parole. Hage a scellé le tout fin août en se présentant sur le campus d’Ann Arbor, où il a pris part à la première réunion d’équipe des Wolverines. Le signal était on ne peut plus clair, même si rien n’a jamais fait l’objet d’une déclaration officielle du joueur lui-même ou du Canadien.
Pour le Tricolore, qui cherchait activement un centre numéro 2 pour épauler Ivan Demidov cette saison, la nouvelle représente une occasion manquée non négligeable. L’équipe aborde en effet une campagne où plusieurs trous demeurent à combler dans le top-6 offensif.
Un choix mûrement réfléchi, pas une question d’argent
Loin d’être un caprice, la décision de Hage semble le fruit d’une réflexion approfondie sur son propre développement. L’attaquant de 20 ans souhaite peaufiner des aspects précis de son jeu avant de faire le saut dans la Ligue nationale, notamment son jeu défensif, les mises en jeu et le temps de glace en désavantage numérique. Il juge d’ailleurs ces éléments plus difficiles à travailler une fois rendu dans la LNH.
Bien qu’il soit fondamentalement un joueur de centre, Hage a été déplacé à l’aile à quelques reprises la saison dernière, notamment sur un trio aux côtés de T.J. Hughes et Will Horcoff pendant quelques semaines à l’automne, avant de reprendre sa place naturelle au centre. Naurato a d’ailleurs tenu à minimiser l’ampleur de ce changement, rappelant que son protégé demeure avant tout un pivot. L’attaquant souhaite justement profiter de cette année supplémentaire pour continuer à s’imposer à cette position, qu’il considère comme un prérequis avant de pouvoir espérer y jouer un jour dans la LNH. Il vise également le championnat national avec des Wolverines qui s’annoncent particulièrement talentueux cette saison, après une élimination déchirante au Frozen Four le printemps dernier, où une blessure à la cheville l’avait limité.
Un engagement répété envers le Canadien
Malgré ce délai, Hage n’a laissé planer aucun doute sur ses intentions à long terme. « Le Canadien, c’est mon équipe. Je ne vais pas signer avec une autre formation. Aucune chance », avait-il déclaré sans détour cet été, tenant à rassurer des partisans inquiets à l’idée de le voir un jour porter d’autres couleurs dans la LNH.
Un trou à combler au centre, pour l’instant
En attendant l’arrivée éventuelle de son espoir, le Canadien devra composer différemment pour épauler Ivan Demidov au centre cette saison. L’organisation avait pourtant clairement laissé la porte ouverte, plus tôt cet été, à une arrivée hâtive de Hage, un scénario qui ne se concrétisera finalement pas. Le jeune centre pourrait néanmoins prêter main-forte à l’équipe en fin de saison ou en séries éliminatoires, si son parcours universitaire se termine avant celui du grand club. Ce scénario dépendra toutefois en bonne partie du succès des Wolverines dans les prochains mois et demeure hypothétique à ce stade.
Pour l’organisation montréalaise, la patience demeure donc le mot d’ordre. Michael Hage arrivera dans l’uniforme du Canadien lorsqu’il se sentira prêt, avec l’objectif assumé, de part et d’autre, de réussir la transition du premier coup.
