En l’espace de quelques minutes à peine, mardi après-midi, Kent Hughes a réglé les deux derniers dossiers contractuels qui subsistaient dans son organisation avant l’ouverture du camp d’entraînement du Canadien de Montréal. Le directeur général a d’abord confirmé une entente d’un an avec le défenseur Arber Xhekaj, avant d’annoncer, quelques instants plus tard, une prolongation de contrat de quatre saisons pour Alex Newhook, meneur des Canadiens en buts lors des dernières séries éliminatoires.
Newhook s’engage jusqu’en 2031
La nouvelle a pris de court plusieurs observateurs du Canadien. Newhook, dont le contrat actuel arrivait à échéance à la fin de la présente saison, a plutôt accepté une prolongation d’une valeur totale de 22,2 millions de dollars sur quatre ans, échelonnée de 2027-2028 à 2030-2031. Son salaire annuel moyen s’élèvera à 5,55 millions de dollars, une hausse de 2,65 millions par rapport à son contrat précédent, dont l’AAV était fixée à 2,9 millions. L’attaquant de 25 ans, acquis à l’origine de l’Avalanche du Colorado au premier tour du repêchage de 2019, avait notamment goûté à la Coupe Stanley en 2022 avant son arrivée à Montréal. Il s’impose désormais comme un morceau central du projet à long terme de l’organisation.
Cette confiance accordée par Kent Hughes n’a rien d’un pari aveugle. Newhook a été limité à 42 matchs la saison dernière en raison d’une fracture à une cheville subie en novembre, mais il a tout de même récolté 25 points, un sommet personnel qui le plaçait en voie d’atteindre les vingt buts pour la première fois de sa carrière. C’est toutefois en séries éliminatoires qu’il a véritablement marqué les esprits, inscrivant sept buts et dix points en 19 matchs. Il a signé les buts gagnants lors de chacun des deux septièmes matchs disputés par le Canadien ce printemps, d’abord contre le Lightning de Tampa Bay au premier tour, puis contre les Sabres de Buffalo en deuxième ronde, propulsant ainsi le Tricolore jusqu’en finale de l’Est.
Xhekaj obtient un contrat charnière
Quelques minutes avant l’annonce concernant Newhook, l’organisation avait confirmé une entente d’un an et 1,5 million de dollars pour le défenseur Arber Xhekaj, chouchou des partisans montréalais depuis ses débuts. Cette signature ferme le dernier dossier contractuel de l’organisation avant le début des examens médicaux et des entraînements sur glace.
Le contrat représente néanmoins une augmentation somme toute modeste par rapport à son salaire de l’an dernier, fixé à 1,3 million. Plusieurs analystes y voient un reflet du rôle limité de l’Ontarien de 25 ans pendant la dernière campagne, où il a disputé 65 des 82 matchs de la saison régulière. Xhekaj demeure l’un des bagarreurs les plus redoutés de la ligue et le meneur de l’équipe pour les mises en échec en 2025-2026 avec 148. Il a toutefois aussi purgé 116 minutes de punition, le cinquième plus haut total de la LNH, un constat qui n’a pas encore convaincu la direction de lui accorder des responsabilités accrues. Il demeurera joueur autonome avec compensation à l’issue de ce contrat.
Un été particulièrement occupé pour Kent Hughes
Ces deux annonces complètent un été chargé pour le directeur général montréalais. Il a également mis la main sur le nouveau joueur autonome Chris Kreider, signé pour un an à 2,15 millions de dollars le 12 septembre, en plus de faire signer de nouvelles ententes à l’entraîneur-chef Martin St-Louis et à l’attaquant Zachary Bolduc, qui a paraphé un contrat de quatre ans à 16,8 millions de dollars dans les jours suivants. Le Canadien a ainsi bouclé l’essentiel de ses dossiers contractuels avant l’ouverture officielle du camp d’entraînement, une rareté pour une organisation qui a souvent dû gérer ce genre de dossiers en plein cœur du camp par le passé.
