Le retour du hockey n’aura jamais semblé aussi doux pour les partisans du Canadien. La formation montréalaise a signé un doublé de victoires contre les Maple Leafs de Toronto samedi soir, remportant deux matchs disputés simultanément dans le cadre d’un nouveau format de calendrier préparatoire écourté : 4 à 3 en prolongation au Centre Bell, puis 4 à 1 au Scotiabank Arena.
Cole Caufield, héros de la prolongation à Montréal
Devant 20 962 spectateurs au Centre Bell, c’est Cole Caufield qui a eu le dernier mot. À 4 min 22 s de la prolongation, il a complété une remise de Lane Hutson lors d’un jeu à deux contre zéro, alors que les Maple Leafs procédaient à un changement de ligne. Il restait 38 secondes à la période supplémentaire.
Le Canadien avait pourtant dû batailler fort pour arracher ce gain. Après avoir pris les devants 2-0 en première période grâce à Juraj Slafkovsky et à Ivan Demidov, qui a marqué en avantage numérique sur une passe de Lane Hutson, l’équipe locale a vu Toronto réagir en deuxième engagement. Les Maple Leafs ont inscrit trois buts consécutifs, dont deux en supériorité numérique, pour s’emparer d’une avance de 3-2 avant la fin de la période. Hutson, auteur d’un but et de deux passes, a ramené les deux équipes à égalité 3-3 à 2 min 43 s de la troisième période.
Chris Kreider a fait ses grands débuts sous les couleurs montréalaises. Il était aligné d’entrée de jeu aux côtés de Nick Suzuki et de Caufield sur le premier trio de l’équipe. Le vétéran de 35 ans est demeuré discret au chapitre offensif, avec un seul tir au but en 17 minutes et 5 secondes d’utilisation, mais il a servi deux mises en échec. « Chaque ville a sa propre personnalité, ses caractéristiques et sa propre expérience. Ça devrait être une nouvelle expérience excitante. J’ai hâte », avait-il confié avant le match, ajoutant que porter ce chandail pour la première fois au Centre Bell représenterait quelque chose de différent pour lui.
Un balayage complet à Toronto également
Pendant ce temps, l’autre moitié du groupe montréalais signait elle aussi une victoire convaincante de 4 à 1 au Scotiabank Arena. Phillip Danault a été l’homme du match avec deux buts, complétés par des réussites de Maksymilian Szuber et de Samuel Poulin. Les Canadiens ont inscrit trois buts sans réplique en troisième période pour sceller le résultat. Szuber, acquis du Mammoth de l’Utah en retour de Joshua Roy le 29 juin dernier, a brisé l’égalité tôt dans le dernier tiers. Samuel Montembeault a été impeccable devant le filet, stoppant l’ensemble des 13 tirs dirigés vers lui avant de céder sa place à Kaapo Kahkonen à mi-chemin du deuxième engagement. Kahkonen a réalisé 11 arrêts.
Du côté des Maple Leafs, le tout premier choix du repêchage 2026, Gavin McKenna, faisait également ses débuts. Il a dirigé trois tirs vers le filet en plus de 23 minutes et 39 secondes de temps de jeu, un aperçu attendu de l’avenir de la concession torontoise.
Le coup d’envoi d’un calendrier préparatoire écourté
Cette double victoire marque le début d’un calendrier préparatoire de cinq matchs répartis sur trois dates : deux le 19 septembre, un le 21 et deux le 26. Ce format resserré a été adopté par la Ligue nationale de hockey en prévision d’un calendrier régulier prolongé à 84 matchs cette saison, une première depuis 1993-1994. La norme était de 82 matchs depuis 1995-1996.
Le Canadien poursuivra sa présaison lundi à Trois-Rivières, où l’équipe affrontera les Sénateurs d’Ottawa au Colisée Vidéotron dans le cadre des festivités entourant Saint-Boniface, communauté gagnante du concours Kraft Hockeyville 2025. Les deux équipes se retrouveront ensuite le 26 septembre, dans un autre programme de matchs en formations divisées.
Un avant-goût prometteur
Pour des partisans qui n’attendaient que le retour de leur équipe, ce double gain contre l’un des grands rivaux de la division Atlantique offre un avant-goût des plus encourageants avant le début de la saison régulière, prévu le 29 septembre à Toronto. Entre les débuts de Chris Kreider, la continuité offensive du duo Hutson-Demidov et la profondeur démontrée par une deuxième formation tout aussi opportuniste, l’entraîneur-chef Martin St-Louis dispose déjà de nombreuses pistes de réflexion à l’aube d’une saison où les attentes demeurent élevées pour le Tricolore.
